Louie Bellson, mucho más que un baterista

"Tiene todos los requisitos de la perfección en su oficio. Es el mejor baterista del mundo". Esta afirmación del gran Duke Ellington nos permite hacernos a la idea del prestigio y reconocimiento que Louie Bellson tenía entre los músicos del momento.

Luigi Paulino Alfredo Francesco Antonio Ballasoni nació en 1924 en Illinois. Hijo de inmigrantes italianos, cambió su nombre por el de Louie Bellson porque sus compañeros no sabían pronunciar su nombre original. Su padre era un músico multiinstrumentista que se preocupó por inculcar la música desde bien pequeños a sus ocho hijos (4 niños y 4 niñas).

Cuando Louie tenía sólo 3 años su padre lo llevó a un desfile musical en donde el pequeño se enamoró del sonido de los tambores. A partir de ese momento su padre lo inició en la batería. Además Louie tenía una ventaja añadida y es que podía estar en contacto diario con la batería ya que la familia era propietaria de una tienda de instrumentos musicales. Su evolución fue tan espectacular que con tan sólo 12 años ya estaba dando clases de batería en la tienda de su padre.

A los 15 años empezó a estudiar con el prestigioso profesor de batería Roy Knapp. Éste era famoso por haber sido profesor de Gene Krupa, quién por esa época ya estaba triunfado con la banda de Benny Goodman.

Un jovencísimo Louie Bellson ante la atenta
mirada de Gene Krupa

Un par de años más tarde la visita de un representante de instrumentos iba a cambiar el rumbo de su vida. El comercial de la marca Slingerland le escuchó tocar en la tienda y le animó para que se presentara al concurso nacional de bateristas "Slingerland Gene Krupa". Al principio Louie fue muy reacio a la idea, pero poco después, tras sentirse posiblemente presionado por su entorno, decidió participar. En el concurso participaron la friolera de 40.000 personas. El Louie que en un principio no quería participar fue superando rondas y cada vez competía con más entusiasmo. Al final, y después de varios meses, llegó a la final que se celebró en Nueva York en dónde el juez encargado de determinar quien iba a ser el ganador no era otro que el mismísimo Gene Krupa. Bellson tocó, impresionó y ganó.

Pero Louie no era sólo un artista con las baquetas sino que también lo era en el arte del dibujo. Cómo proyecto final de la asignatura plasmó en el papel algo que estaba en su mente pero que en aquel momento era simplemente ciencia ficción. El joven artista dibujó una batería con dos bombos. Aquel concepto "artístico" pensó que le daría más solidez rítmica al instrumento. Poco tiempo más tarde la Gretsch Drum Company hizo realidad la valiente idea de ese joven visionario fabricando el primer kit con doble bombo. Pero contrariamente a lo que podríamos pensar, Bellson no era un defensor a ultranza del doble bombo. Para Bellson un kit sencillo de batería era más que suficiente para tocar. El doble bombo era simplemente  como la guinda de un perfecto pastel.

Tras ganar el concurso le empezaron a llegar cientos de ofertas de orquestas para tocar. Su primer trabajo profesional fue en la banda del pianista Ted Fio Rito. Pero lo mejor aún estaba por llegar. En 1942, en un concierto de la citada banda, lo escuchó el bajista Harry Goodman (hermano del popular Benny Goodman). Quedó tan impactado por su forma de tocar que le pidió que fuera a una audición que iba a hacer su hermano, ya que su actual batería estaba a punto de finalizar su contrato. Bellson aceptó, aún con miedo de la reacción de Rio Fito, quien lo había adoptado cómo si fuera de su propiedad.

Y el Bellson que había enamorado a Harry, cómo no, hizo lo propio con Benny.

Louie estuvo en la banda de Benny Goodman hasta que se fue al ejército, y siguió cuando ya se había licenciado. Fue sin duda una etapa brillante hasta que, a finales de 1946 fue despedido, muy probablemente por un problema de celos (Bellson estaba cogiendo demasiado protagonismo ante el público cómo había pasado en su momento con Gene Krupa, y eso a Goodman y, a su particular ego, no le hacían ninguna gracia).

En 1947 entró en la banda de Tommy Dorsey con quién estuvo hasta 1949. Pero lo que Bellson quería realmente hacer era escribir música y para ello quería estudiar con los mejores. El destino le llevó a cruzarse con Norman "Buddy" Baker (compositor para la compañía Disney y fundador de la escuela Thornton, una mejores escuelas de música de cine de los EEUU).

En esa época Bellson se unió a la banda de Harry James, banda que por no estar funcionando del todo bien le permitió dedicar mucho tiempo a sus estudios musicales. Estuvo con él durante un año hasta que uno de los mejores músicos de todos los tiempos le vino a cortejar. Se trataba ni más ni menos que del célebre Duke Ellington. Louie quedó impresionado por la forma de entender y plasmar la música que tenía Duke y con él no sólo tuvo la oportunidad de aprender muchísimo sino que incluso tuvo el privilegio de aportar varias de sus composiciones al repertorio de la banda. Sin duda de estas aportaciones la más conocida fue el tema "Skin Deep".

Pero su estancia en la orquesta del "duque" no sólo le aportó a nivel musical sino que en ella también encontró al amor de su vida. Bellson se casó con la cantante Pearl Bailey que, a pesar de haber estado casada en 4 ocasiones anteriores, encontró en Louie a su amor definitivo (estuvieron casados durante 36 años, hasta la muerte de ella).

Louie con su esposa, la cantante Pearl Bailey

La vida de Bellson fue muy lóngeva (murió en Febrero del 2009 a la edad de 84 años), y muy prolífica músicalmente hablando. Grabó más de 100 discos como líder de su banda, participó en una lista interminable de grabaciones con los mejores artistas de la época, estuvo de gira con la JATP, compuso musicales fusionando el jazz con la música clásica e incluso llegó a llevar de gira a la banda del mismísimo Buddy Rich sustituyendo a éste a causa de una lesión. Louie estuvo tocando la batería con el mismo entusiasmo hasta pocos meses antes de su muerte, demostrando que la música, al contrario de muchas otras cosas en esta vida, no entiende de edades ni del paso del tiempo. Os dejo este vídeo del maestro tocando con 84 años!!!!



Louie Bellson fue sin duda mucho más que un baterista.

Buddy Rich, talento natural

“-¿Realizas algún ejercicio de calentamiento antes de empezar a tocar?

-Sí, suelo sacarme las manos de los bolsillos” ¿Arrogante? Simplemente, Buddy Rich.

Presumía de no haber tomado una sola lección de música en su vida y en cambio tenía un dominio perfecto de todos y cada uno de los rudimentos y una velocidad de ejecución extraordinaria.

Sus padres eran artistas de vaudevil y él, con sólo 4 años, ya tenía su propio espectáculo de percusión: “Traps, the Drum Wonder”, con el que se convirtió en uno de los artistas infantiles mejor pagados de la época. El ser famoso desde bien pequeño marcó su carácter.

Con 20 años hizo su primera incursión en el mundo del jazz en la banda del clarinetista Joe Marsala, a quién curiosamente se le conoce más por haber tocado al lado de Buddy Rich, que por su música.

De ahí pasó a la banda de otro clarinetista, Artie Shaw, la banda de jazz más popular de la época, en la que permaneció hasta que entró en la orquesta del trombonista Tommy Dorsey (de la que formaron parte artistas como Sy Oliver, Dick Haymes o Frank Sinatra entre otros).

En 1946 formó su primera orquesta (aunque ésta no tuvo mucho éxito) y, cuando esta se disolvió, fue contratado por la orquesta del trompetista Harry James (del que también formó parte otro gran batería: Louie Bellson). Paralelamente el productor discográfico Norman Granz lo llamó en varias ocasiones para participar en su espectáculo de jazz itinerante Jazz at The Philarmonic (JATP). En estos conciertos tuvo la oportunidad de coincidir con otros grandes como Dizzy Gillespie, Louis Armstrong, Art Tatum, Ella Fitzgerald y muchos otros. Este vídeo es una muestra del elenco de grandes artistas que participaban en este proyecto.



Durante este tiempo no paró de grabar y de tocar. “Nunca practicaba porque no tenía tiempo. Siempre estaba trabajando y no paraba de tocar”

Pero aunque no quería, tuvo que hacerlo. En 1959 sufrió un ataque al corazón y su salud le obligó a apartarse de la música. Pero no por mucho tiempo porque, desoyendo los consejos de los médicos, volvió a los escenarios con una pequeña banda en formato "combo" que él lideraba.

Entre 1961 y 1966 volvió a la banda de Harry James hasta que finalmente se decidió a formar su propia big band, y lo hizo de una forma muy original. Era el líder experimentado de una banda repleta de jóvenes recién salidos del conservatorio y de los cuales muchos llegaron a ser grandes artistas de la escena jazzística.

Buddy Rich fue único en su especie. Desarrolló su propia de forma de tocar y eso sólo está al alcance de unos pocos. “Aquellos que saben tocar seguirán tocando, aquellos que solo saben imitar seguirán imitando”.

Dos grandes amigos que transformaron el mundo de la batería

Gene Krupa. Innovando tras los tambores

Empezó a tocar la batería, no por vocación, sino por una cuestión de precio. A los 11 años consiguió su primer trabajo como chico de los recados en una tienda de instrumentos musicales de Chicago. Con el dinero que había ganado quiso comprarse un piano, un trombón o una corneta, pero le parecieron muy caros. Así que se decidió a mirar el catálogo para encontrar cuál era el instrumento más barato y, afortunadamente para todos nosotros, éste fue una batería. Y es por ello que se decidió por este instrumento del que, sin duda, fue el icono más importante del principio del siglo XX. Pero, ¿cuáles son los motivos para hacer esta afirmación?

Su forma de tocar la batería era diferente a todo lo que se había visto con anterioridad. No se limitó a ser el metrónomo que hasta ese momento eran los baterías. Su expresividad, su pasión y la interactuación con los demás músicos de la banda le llevaron a un primer plano en todas las bandas que tocó.

En diciembre de 1927 en los estudios Okeh de Chicago, Gene llegó dispuesto a grabar con su kit de batería completo. Hasta aquel momento las grabaciones de batería se hacían solo con platos y caja. Pero él quería grabar con el bombo y los toms y, a pesar de las oposiciones de los técnicos del estudio, lo consiguió, convirtiéndose en el primer batería de jazz que lo hacía.

Su fama iba en aumento y, el gran clarinetista Benny Goodman ( el rey del swing), lo reclutó para que formara parte de su banda. Fue la primera banda de jazz en actuar en el Carnegie Hall de Nueva York y su popularidad subió como la espuma. El solo de batería que aparece en la canción “Sing, sing, sing”, es  el primer solo de batería de la historia del cual existe una grabación en video.

Pero Benny Goodman no quería que ninguno de sus acompañantes le hiciera sombra y la cosa no acabó bien entre ellos (una pelea pública entre los dos llevó a Krupa a abandonar la banda). A partir de ese momento, Gene lideró sus propias bandas y siguió influyendo en el mundo de la batería. Convenció a HH Slingerland de Slingerland Drums para que fabricara los primeros toms afinables y así lo hizo. Con ello se abrió un nuevo horizonte en el mundo del sonido de la batería.

El drum kit Slingerland de Gene Krupa

Krupa fue llamado también por Avedis Zildjian para que le ayudara en el desarrollo del hi-hat tal y cómo lo conocemos en la actualidad y con la invención de éste se dejó de usar el charles conocido hasta ese momento como “low-boy”.

El "lowboy" se tocaba sólo con el pie

Cartel original de la película
sobre su biografía 

Su estilo visual espectacular era adorado por los fans. Llegó a ser tan popular que cuando sólo tenía 50 años Hollywood hizo una película sobre su vida, un hecho sin duda insólito para un músico de un instrumento “secundario”.

Gene Krupa murió en 1973 de un ataque al corazón. Sin duda, hizo historia y si la batería es el instrumento que es hoy en día, él es uno de los mayores culpables. Quiso innovar, fue entusiasta, valiente, visionario, atrevido..., cambió por completo el rol de la batería en las bandas de jazz de la época y aún hoy en día, sigue siendo un ejemplo a seguir para miles de jóvenes baterías que ven en la actitud que él tuvo una fuente de inspiración.