Louie Bellson, mucho más que un baterista

"Tiene todos los requisitos de la perfección en su oficio. Es el mejor baterista del mundo". Esta afirmación del gran Duke Ellington nos permite hacernos a la idea del prestigio y reconocimiento que Louie Bellson tenía entre los músicos del momento.

Luigi Paulino Alfredo Francesco Antonio Ballasoni nació en 1924 en Illinois. Hijo de inmigrantes italianos, cambió su nombre por el de Louie Bellson porque sus compañeros no sabían pronunciar su nombre original. Su padre era un músico multiinstrumentista que se preocupó por inculcar la música desde bien pequeños a sus ocho hijos (4 niños y 4 niñas).

Cuando Louie tenía sólo 3 años su padre lo llevó a un desfile musical en donde el pequeño se enamoró del sonido de los tambores. A partir de ese momento su padre lo inició en la batería. Además Louie tenía una ventaja añadida y es que podía estar en contacto diario con la batería ya que la familia era propietaria de una tienda de instrumentos musicales. Su evolución fue tan espectacular que con tan sólo 12 años ya estaba dando clases de batería en la tienda de su padre.

A los 15 años empezó a estudiar con el prestigioso profesor de batería Roy Knapp. Éste era famoso por haber sido profesor de Gene Krupa, quién por esa época ya estaba triunfado con la banda de Benny Goodman.

Un jovencísimo Louie Bellson ante la atenta
mirada de Gene Krupa

Un par de años más tarde la visita de un representante de instrumentos iba a cambiar el rumbo de su vida. El comercial de la marca Slingerland le escuchó tocar en la tienda y le animó para que se presentara al concurso nacional de bateristas "Slingerland Gene Krupa". Al principio Louie fue muy reacio a la idea, pero poco después, tras sentirse posiblemente presionado por su entorno, decidió participar. En el concurso participaron la friolera de 40.000 personas. El Louie que en un principio no quería participar fue superando rondas y cada vez competía con más entusiasmo. Al final, y después de varios meses, llegó a la final que se celebró en Nueva York en dónde el juez encargado de determinar quien iba a ser el ganador no era otro que el mismísimo Gene Krupa. Bellson tocó, impresionó y ganó.

Pero Louie no era sólo un artista con las baquetas sino que también lo era en el arte del dibujo. Cómo proyecto final de la asignatura plasmó en el papel algo que estaba en su mente pero que en aquel momento era simplemente ciencia ficción. El joven artista dibujó una batería con dos bombos. Aquel concepto "artístico" pensó que le daría más solidez rítmica al instrumento. Poco tiempo más tarde la Gretsch Drum Company hizo realidad la valiente idea de ese joven visionario fabricando el primer kit con doble bombo. Pero contrariamente a lo que podríamos pensar, Bellson no era un defensor a ultranza del doble bombo. Para Bellson un kit sencillo de batería era más que suficiente para tocar. El doble bombo era simplemente  como la guinda de un perfecto pastel.

Tras ganar el concurso le empezaron a llegar cientos de ofertas de orquestas para tocar. Su primer trabajo profesional fue en la banda del pianista Ted Fio Rito. Pero lo mejor aún estaba por llegar. En 1942, en un concierto de la citada banda, lo escuchó el bajista Harry Goodman (hermano del popular Benny Goodman). Quedó tan impactado por su forma de tocar que le pidió que fuera a una audición que iba a hacer su hermano, ya que su actual batería estaba a punto de finalizar su contrato. Bellson aceptó, aún con miedo de la reacción de Rio Fito, quien lo había adoptado cómo si fuera de su propiedad.

Y el Bellson que había enamorado a Harry, cómo no, hizo lo propio con Benny.

Louie estuvo en la banda de Benny Goodman hasta que se fue al ejército, y siguió cuando ya se había licenciado. Fue sin duda una etapa brillante hasta que, a finales de 1946 fue despedido, muy probablemente por un problema de celos (Bellson estaba cogiendo demasiado protagonismo ante el público cómo había pasado en su momento con Gene Krupa, y eso a Goodman y, a su particular ego, no le hacían ninguna gracia).

En 1947 entró en la banda de Tommy Dorsey con quién estuvo hasta 1949. Pero lo que Bellson quería realmente hacer era escribir música y para ello quería estudiar con los mejores. El destino le llevó a cruzarse con Norman "Buddy" Baker (compositor para la compañía Disney y fundador de la escuela Thornton, una mejores escuelas de música de cine de los EEUU).

En esa época Bellson se unió a la banda de Harry James, banda que por no estar funcionando del todo bien le permitió dedicar mucho tiempo a sus estudios musicales. Estuvo con él durante un año hasta que uno de los mejores músicos de todos los tiempos le vino a cortejar. Se trataba ni más ni menos que del célebre Duke Ellington. Louie quedó impresionado por la forma de entender y plasmar la música que tenía Duke y con él no sólo tuvo la oportunidad de aprender muchísimo sino que incluso tuvo el privilegio de aportar varias de sus composiciones al repertorio de la banda. Sin duda de estas aportaciones la más conocida fue el tema "Skin Deep".

Pero su estancia en la orquesta del "duque" no sólo le aportó a nivel musical sino que en ella también encontró al amor de su vida. Bellson se casó con la cantante Pearl Bailey que, a pesar de haber estado casada en 4 ocasiones anteriores, encontró en Louie a su amor definitivo (estuvieron casados durante 36 años, hasta la muerte de ella).

Louie con su esposa, la cantante Pearl Bailey

La vida de Bellson fue muy lóngeva (murió en Febrero del 2009 a la edad de 84 años), y muy prolífica músicalmente hablando. Grabó más de 100 discos como líder de su banda, participó en una lista interminable de grabaciones con los mejores artistas de la época, estuvo de gira con la JATP, compuso musicales fusionando el jazz con la música clásica e incluso llegó a llevar de gira a la banda del mismísimo Buddy Rich sustituyendo a éste a causa de una lesión. Louie estuvo tocando la batería con el mismo entusiasmo hasta pocos meses antes de su muerte, demostrando que la música, al contrario de muchas otras cosas en esta vida, no entiende de edades ni del paso del tiempo. Os dejo este vídeo del maestro tocando con 84 años!!!!



Louie Bellson fue sin duda mucho más que un baterista.